Será um fim de semana de anúncios esperados em Austin, e a Mercedes deu o pontapé inicial na quarta-feira, quando confirmou George Russell e Kimi Antonelli como sua escalação de pilotos para 2026.
Toto Wolff insistiu que esse seria o par há alguns meses, e que poderia nem haver um anúncio quando a caneta fosse colocada no papel. Mas como os contratos permaneceram sem assinatura, tornou-se uma das pontas soltas mais bizarras, já que a Fórmula 1 entrou nas últimas sete semanas de sua temporada e um de seus melhores desempenhos ainda não tinha acordo.
Eu deveria me encontrar com Russell no Azerbaijão, e o ponto focal certamente seria a falta de contrato naquela fase. Uma doença que afetou o jovem de 27 anos atrasou esses planos até quinta-feira no Circuito das Américas, e o momento, em muitos aspectos, não poderia ter sido melhor depois de um segundo lugar em Baku e uma vitória em Cingapura precederem o anúncio do contrato.
O acordo já havia sido considerado uma formalidade muito antes disso, mas isso se deveu em parte ao fato de Russell ser administrado pela Mercedes e qualquer mudança para outro lugar precisaria da sanção de seus atuais empregadores. No entanto, ele insiste que não foi um machado que pairou sobre ele.
“Sempre será mutuamente benéfico, certo?” Russell diz ao RACER. “Para que uma equipe tire o máximo proveito de seu piloto, ela precisa que ele esteja feliz e se sinta valorizado e respeitado, etc, etc. E isso é o mesmo, quer você seja um piloto júnior, gerenciado pela equipe ou não.
“É por isso que estou feliz, porque acho que o Toto foi mais do que justo com sua proposta e oferta e com o que combinamos.
“Ele poderia ter sido substancialmente mais difícil se quisesse – e é claro que poderia ter sido mais generoso se quisesse – mas estou muito feliz com o ponto onde chegamos.”
Russell admite que desempenhou um papel na demora para que o acordo fosse finalmente fechado e observa que muitos observadores não apreciam o quão diferente cada ano parece do anterior para um piloto em termos de sua carga de trabalho fora da pista. Mas isso não foge ao fato de que a Mercedes manteve o verdadeiro poder nas negociações.
“Há muitas coisas fora da pista que eu queria arrumar”, diz ele. “E não é porque quero passar mais tempo deitado na praia e relaxando. É porque quero ser um piloto ainda melhor e quero levar-me ao próximo nível.
“As temporadas estão ficando cada vez mais longas e há mais compromissos. O lançamento da F1 no início do ano, estreia em Nova Yorks, primeiro-ministro de Mônacoes, compromissos da Netflix, todas as coisas que são realmente separadas de todos os compromissos de patrocínio…
“Indo para o próximo ano, precisaremos passar mais dias no simulador. Quando você soma os dois testes adicionais, faltam cerca de 12 dias para sua programação. Então, antes que você perceba, é como, ‘Como vou ter tempo para treinar, estar em boa forma, ser capaz de me recuperar do jetlag e de X, Y, Z?’
“Então, isso foi um grande fator para mim, seja dinheiro ou o que quer que seja, porque quero vencer. Quero ganhar mais do que ganhar a maior quantidade de dinheiro no grid de todos os pilotos. Vencer é o objetivo da minha vida e é disso que me divirto. Então, essa tem sido a maior parte de tudo.
Russell disse que seu desejo de vencer superou todas as outras considerações quando estava negociando seu novo acordo, e ele continua convencido de que a Mercedes lhe dará um carro capaz de fazer exatamente isso em 2026. Sam Bloxham/Getty Images
“Mas desde as férias de verão, é claro, tudo estava acertado. Da minha parte, minha motivação nunca esteve em dúvida. E como eu disse publicamente antes, você entende, se a equipe pode manter suas opções em aberto, por que não o fariam?
“Da parte deles, eles tinham a mim e a Kimi sob controle. Por que colocar a caneta no papel seis meses antes de quando (os negócios expiram) se não é necessário?”
O fato de a Mercedes só agora ter confirmado sua escalação de pilotos para o próximo ano levanta a questão de saber se a equipe manteve suas opções abertas para o futuro mais uma vez e se o mesmo cenário ocorrerá em 12 meses.‘ tempo.
“Não, não, não”, diz Russell. “Não quero entrar em detalhes sobre o que este acordo implica, mas estou muito tranquilo com toda a situação.
“Você pode ter o contrato mais apertado do mundo, mas se você não estiver tendo um bom desempenho ou se as coisas não estiverem bem dentro de qualquer equipe, sempre há maneiras de mudar isso. Então, durmo bem à noite sabendo o quão bem estou desempenhando, em vez de saber que teria um contrato de dois, três ou quatro anos.
“Se eu tivesse um contrato de quatro anos, mas não estivesse tendo um bom desempenho, não dormiria bem à noite e vice-versa, se isso faz sentido.”
É difícil argumentar contra a afirmação de Russell de que ele tem atuado. Apenas 36 pontos atrás de Max Verstappen em um carro que só parecia realmente capaz de vencer em duas ocasiões – no Canadá e em Cingapura – ele mostrou consistência sólida e liderou a Mercedes ao lado de seu companheiro de equipe novato.
O consenso comum é que Russell seria um sério candidato ao título se tivesse o maquinário certo, mas o próprio piloto aceita que não pode fazer exigências com base em hipóteses.
“Toto, ele reconhece o nível que tenho desempenhado”, diz ele. “Mas até que você seja campeão mundial, você não é campeão mundial, e essa é apenas a natureza do nosso esporte.
“Estou muito feliz com as condições que recebi. Serei o piloto mais bem pago do grid no próximo ano? Não. Ficarei mais feliz se estiver lutando por um campeonato versus… eu desistiria de tudo para lutar e me tornar um campeão mundial.
“Para mim, não se trata de dinheiro, nem de fama, nem de qualquer coisa que venha com isso. Para mim, trata-se de vencer. E se todos os assentos estivessem disponíveis e eu pudesse escolher qualquer lugar para ir e correr em 2026, escolheria ficar com a Mercedes.
“Acredito que esta é a minha melhor chance de ganhar o campeonato mundial. E tenho certeza de que há vários pilotos, se eles tivessem a mesma oportunidade de escolher qualquer equipe para correr, e se todos os assentos estivessem disponíveis e você não considerasse lealdade ou algo assim, acho que muitos pilotos escolheriam a Mercedes.
“Essa é a informação que temos hoje. Talvez estejamos errados em Melbourne, mas não consigo ver o futuro. Tomei a decisão com base no que sei agora e estou super feliz.”
