Um novo estudo de 20 anos com quase 11.000 adultos no Bangladesh descobriu que a redução dos níveis de arsénico na água potável estava associada a um risco até 50% menor de morte por doenças cardíacas, cancro e outras doenças crónicas, em comparação com a exposição contínua.
Publicado hoje no Journal of the American Medical Association, o estudo fornece a primeira evidência de longo prazo, em nível individual, de que a redução da exposição ao arsênico pode reduzir a mortalidade, mesmo entre pessoas expostas ao contaminante tóxico durante anos.
A análise histórica, liderada por investigadores da Universidade de Columbia e da Universidade de Nova Iorque, é importante para a saúde pública porque a contaminação das águas subterrâneas pelo arsénico que ocorre naturalmente continua a ser um problema sério em todo o mundo. Nos Estados Unidos, mais de 100 milhões de pessoas dependem de fontes de água subterrânea potencialmente contaminadas, especialmente poços privados, para obter água potável. O arsênico está entre os poluentes químicos mais comuns.
“Mostramos o que acontece quando as pessoas que estão cronicamente expostas ao arsênico não estão mais expostas a ele”, disse o coautor principal. Lex van Geen do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, que faz parte da Columbia Climate School. “Você não está apenas evitando mortes por exposição futura, mas também por exposição passada.”
Os resultados fornecem a evidência mais clara até o momento da ligação entre a redução do arsênico e a menor mortalidade, diz o co-autor Fen Wu, da NYU Grossman School of Medicine. Durante duas décadas, a equipa de investigação acompanhou a saúde de cada participante e recolheu repetidamente amostras de urina para monitorizar a exposição, o que, segundo eles, reforçou a precisão das suas descobertas.
Pessoas cujos níveis urinários de arsênico caíram de alto para baixo tiveram taxas de mortalidade idênticas às daquelas que tiveram exposição consistentemente baixa durante todo o estudo. Quanto maior for a queda nos níveis de arsénico, maior será a diminuição do risco de mortalidade. Por outro lado, os indivíduos que continuaram a beber água com alto teor de arsênico não viram redução no risco de morte por doenças crônicas.
O arsênico é um elemento natural que se acumula nas águas subterrâneas e, por não ter sabor ou odor, as pessoas podem beber água contaminada durante anos, sem saber. No Bangladesh, estima-se que 50 milhões de pessoas foram expostas a água potável com níveis de arsénico acima da diretriz da Organização Mundial de Saúde de 10 microgramas por litro. A OMS chamou isso o maior envenenamento em massa da história.
Rastreando exposição e mortalidade
De 2000 a 2022, o Estudo Longitudinal dos Efeitos do Arsénico na Saúde (HEALS) acompanhou milhares de adultos e testou mais de 10.000 poços em Araihazar, Bangladesh, onde muitas pessoas dependem de poços tubulares rasos com concentrações de arsénico que variam de insignificantes a extremamente altas.
Os pesquisadores mediram periodicamente os níveis de arsênico na urina dos participantes – um marcador de arsênico ingerido e um substituto para a exposição interna – e registraram as causas de morte. Estes dados a nível individual permitiram aos cientistas comparar os resultados de saúde entre aqueles que reduziram a sua exposição e aqueles que permaneceram altamente expostos.
Ao longo do projecto, programas nacionais e comunitários testaram poços em Araihazar em busca de arsénico e rotularam-nos como seguros ou inseguros, levando muitas famílias a mudar ou instalar poços mais seguros. Outros continuaram a utilizar poços contaminados, criando um grupo de comparação natural dentro do estudo.
Mapa: Arsênico em água de poço, Araihazar, Bangladesh 2000-2017
Este mapa interactivo mostra o declínio dos níveis de arsénico na água dos poços a partir de projectos de amostragem realizados em 2000 e 2017. Os níveis médios de arsénico diminuíram significativamente durante este período, à medida que os poços foram perfurados a profundidades mais profundas. Clique no mapa para parar a animação; clique nos pontos para visualizar os dados do poço.
A exposição ao arsênico caiu significativamente em Araihazar durante o período do estudo. A concentração média nos poços de que as pessoas dependiam caiu cerca de 70 por cento porque muitas famílias mudaram para fontes de água mais seguras. Os testes de urina confirmaram a mudança: a exposição interna dos participantes ao arsénico diminuiu cerca de 50 por cento, em média, e permaneceu mais baixa até 2022.
Estes padrões mantiveram-se mesmo após ajustes para diferenças de idade, tabagismo e estatuto socioeconómico. Os participantes cuja exposição permaneceu elevada, ou aumentou ao longo do tempo, continuaram a enfrentar riscos significativamente mais elevados de morte por doenças crónicas.
Van Geen comparou o impacto da redução da exposição ao arsénico à cessação do tabagismo: os riscos para a saúde não desaparecem imediatamente, mas diminuem de forma constante ao longo do tempo.
As conclusões destacam a importância de garantir o acesso a água potável livre de arsénico. No Bangladesh, medidas como testar a água dos poços, rotular fontes de água inseguras, perfurar poços privados e poços governamentais mais profundos já proporcionaram melhorias mensuráveis para muitas pessoas.
“As nossas descobertas podem agora ajudar a persuadir os decisores políticos no Bangladesh e noutros países a tomarem medidas de emergência em ‘pontos críticos’ de arsénico”, afirma o co-autor Kazi Matin Ahmed, da Universidade de Dhaka.
Para expandir o acesso à água potável, a equipa de investigação está a trabalhar com o governo do Bangladesh para tornar os dados dos poços mais acessíveis. Eles estão pilotando NOLCUP (“tubewell” em Bangla), um aplicativo gratuito desenvolvido a partir de mais de seis milhões de testes de poços. Os usuários podem procurar poços específicos, verificar os níveis e profundidades de arsênico e localizar fontes mais seguras próximas. O aplicativo também ajuda os planejadores a identificar as comunidades que mais necessitam de poços novos e mais profundos.
Ao mostrar que os riscos para a saúde diminuem mesmo para aqueles que já estão expostos ao arsénico, o estudo destaca uma oportunidade crítica: investir em água potável pode salvar vidas dentro de uma geração.
“Esta descoberta é profundamente gratificante. A saúde pública é muitas vezes o melhor exemplo de gratificação atrasada”, diz José Grazianoprofessor emérito da Mailman School of Public Health da Universidade de Columbia e investigador principal da pesquisa de décadas.
Para marcar uma entrevista ou obter informações adicionais envie um e-mail press@climate.columbia.edu
A equipe do estudo foi composta por pesquisadores da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova York; Observatório Terrestre Lamont-Doherty e Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade de Columbia; Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston; Departamento de Geologia, Universidade de Dhaka; e o Instituto de População e Saúde de Precisão da Universidade de Chicago.
O estudo HEALS foi lançado pela Universidade de Columbia através do Programa de Pesquisa Superfund do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental, com a maioria dos colaboradores dos EUA baseados em Columbia quando o projeto começou.
