No final do período de verão, os alunos do curso da Universidade de Columbia MPA em Ciência e Política Ambiental O programa visitou Stamford, a Autoridade de Controle de Poluição da Água de Connecticut e suas operações municipais de reciclagem. À primeira vista, estas instalações representam o tipo de infraestrutura crítica nos bastidores que a maioria de nós considera um dado adquirido: estações de tratamento de águas residuais que protegem a saúde pública e os ecossistemas, e esforços de reciclagem/compostagem que visam reduzir o que acaba em aterros sanitários. No entanto, como futuros decisores políticos, gestores de água e resíduos e defensores, saímos com tantas perguntas como respostas.
Águas residuais: essenciais, mas frágeis
Uma das conquistas notáveis de Stamford é o seu sistema separado de esgoto e águas pluviais, que reduz o risco de inundações e ajuda a manter cursos de água mais limpos. A instalação também obtém parte de sua energia da energia solar, um passo em direção à sustentabilidade.
Como observou o estudante Brendan Chapko durante a visita, a equipe de Stamford optou por se afastar do cloro e adotar a desinfecção UV.
“Eles decidiram mudar do cloro para o UV, tornando a água que sai da usina ainda mais limpa do que o necessário, protegendo os demais equipamentos e ajudando a garantir que o que flui para o estreito de Long Island seja o mais seguro possível”, explicou.
Remoção avançada de nitrogênio: inovação com impacto
Um destaque da planta de Stamford é seu avançado sistema de remoção de nitrogênio, que não só melhora a qualidade da água do estreito de Long Island, mas também participa do processo de programa de troca de créditos de nitrogênio. Esta iniciativa a nível estatal permite que os municípios comprem e vendam créditos de azoto, recompensando as fábricas que reduzam as descargas de azoto abaixo da sua atribuição.
Em 2018, Stamford obteve uma pontuação de desempenho de 633 créditos de redução de nitrogênio no Programa de Troca de Créditos de Nitrogênio de Connecticut. Com o valor do crédito estadual definido em US$ 11,02 naquele ano, Stamford recebeu um pagamento total de US$ 2,5 milhões, fundos que podem ser reinvestidos em atualizações de tratamento, melhorias de sistema ou iniciativas comunitárias.
Vale a pena perguntar: Será que os modelos de comércio de créditos de azoto poderiam ser ampliados ou adaptados noutros locais como forma de incentivar o desempenho ambiental e de criar financiamento sustentável para infra-estruturas?
Reciclagem e compostagem: aspirações e contradições
Stamford se destaca como uma das poucas cidades em Connecticut com um programa funcional de reciclagem e compostagem em toda a cidade, frequentemente citada como líder local nesta área. A cidade oferece locais públicos de entrega de restos de alimentos, juntamente com iniciativas sazonais de compostagem de folhas e árvores de Natal – iniciativas que refletem um compromisso encorajador com o desvio de resíduos.
No entanto, mesmo a liderança traz desafios. Grande parte do lixo de Stamford ainda viaja centenas de quilômetros até aterros sanitários na Pensilvânia, já que a reciclagem geralmente custa mais do que o descarte. Este desequilíbrio económico prejudica a viabilidade a longo prazo das soluções de economia circular. A cidade já explorou um projeto de transformação de energia a partir de resíduos, mas não avançou. Embora essas instalações possam reduzir a dependência dos aterros, não são verdadeiramente circulares, uma vez que destroem materiais em vez de os manter em utilização produtiva.
O programa de compostagem também tem limitações claras. Uma lei estadual exige compostagem nas escolas, mas ela se aplica apenas a cinco das maiores escolas de Connecticut. Os restos de alimentos nas instalações de Stamford são desidratados para reduzir o volume e o risco de roedores, mas permanecem preocupações sobre a contaminação por microplásticos, decorrente não apenas dos resíduos misturados, mas também do processo de compostagem e das condições de temperatura utilizadas.
Também parecia haver menos ênfase na prevenção, como a redução do desperdício de alimentos antes de serem gerados. Num país onde o desperdício alimentar doméstico é particularmente elevado, a prevenção pode ser a estratégia mais transformadora – e com melhor relação custo-eficácia. A prevenção não deveria ser o núcleo de qualquer programa sustentável de desperdício de alimentos?
Também aqui permanecem questões em aberto: por exemplo, deveria Connecticut investir em soluções regionalizadas de compostagem e resíduos para obter economias de escala? Como podem os municípios envolver mais ativamente o setor privado, que gera resíduos significativos e pode ajudar a impulsionar a inovação? E talvez o mais urgente: como podemos fazer da prevenção, e não apenas da gestão, a peça central das estratégias futuras?
Compensações e transições
Os esforços da instalação para adoptar energias renováveis e proibir os sacos de plástico são passos positivos. Mas aqui temos de ser precisos: o principal valor da proibição dos sacos de plástico neste contexto é operacional, evitando que os sacos obstruam os sistemas de águas residuais e limitando a sua decomposição em microplásticos no composto. Contudo, os toalhetes e outros produtos de utilização única continuam a sobrecarregar o sistema, e continuarão a fazê-lo até que a raiz do problema, a sensibilização e a educação, seja diretamente abordada.
Estas questões trazem à luz uma verdade mais incómoda: na sustentabilidade, a complexidade significa muitas vezes que não podemos “resolver” os problemas de uma vez. Às vezes, só podemos tornar as coisas cada vez melhores. Mas isto não deve ser motivo para complacência. Em vez disso, desafia-nos a co-criar soluções que vão além das soluções técnicas, combinando políticas, modelos de negócio e práticas quotidianas para fazer com que esses passos incrementais resultem em mudanças mais profundas.
Pessoas no centro
Se um tema se destacou foi o papel das pessoas e das comunidades, todos os residentes, independentemente da origem ou estatuto. Estes sistemas existem para servir o público, financiados pelos impostos. No entanto, sem participação colectiva, mesmo a infra-estrutura mais avançada não pode cumprir plenamente a sua promessa. As decisões diárias sobre o que compramos, descartamos, reciclamos ou descartamos podem fazer ou quebrar o sistema.
Mas as famílias não podem assumir esta responsabilidade sozinhas. O envolvimento do sector privado também será fundamental: as empresas geram grandes volumes de resíduos, moldam as escolhas dos consumidores e muitas vezes lideram a inovação. A sua presença mais forte nas estratégias de Stamford poderá fazer uma diferença significativa.
Além da sala de aula
Para nós, como estudantes, esta visita foi mais do que uma visita de campo. Foi uma oportunidade prática para questionar práticas, pesar compensações e imaginar alternativas. Como futuros decisores políticos, gestores, financiadores, empresários ou defensores da comunidade, a nossa responsabilidade não é apenas admirar os sistemas existentes, mas interrogar a sua adequação e sonhar com sistemas melhores.
Os canos e contentores de hoje refletem escolhas, compromissos e valores coletivos. Estamos prontos para levar essas escolhas para além das soluções incrementais, rumo a sistemas verdadeiramente resilientes, justos e circulares?
Agradecimentos
Estendemos nossa gratidão a Maya Lugo, diretora assistente do programa MPA-Ciência e Política Ambiental, e professora pesquisadora do Observatório Terrestre Lamont-Doherty Beizhan Yan por organizar esta visita no âmbito do curso de Hidrologia. Agradecimentos especiais a Dan Colleluori, diretor de reciclagem e saneamento; Marylee Santoro, Laboratório Stamford WPCA; e ao pessoal das instalações de Stamford pela sua hospitalidade e informações valiosas. Agradecemos também aos alunos pela participação ativa, que enriqueceu a discussão, e a Sara Haris, ligação do programa MPA-ESP, pelas contribuições para este cargo.
As opiniões e opiniões expressas aqui são de responsabilidade dos autores e não refletem necessariamente a posição oficial da Columbia Climate School, do Earth Institute ou da Columbia University.
