Apesar do seu clima tropical e da sua localização em planícies aluviais, o Bangladesh – uma das nações mais densamente povoadas do mundo – não dispõe sazonalmente de água doce suficiente, especialmente nas zonas costeiras. As águas subterrâneas pouco profundas são frequentemente salinas, um problema que pode ser agravado pela subida do nível do mar. A precipitação é altamente sazonal e a água da chuva armazenada muitas vezes esgota-se no final da estação seca. E a contaminação por depósitos naturais de arsénio e outros poluentes mais para o interior esgota ainda mais as reservas de água potável, que podem ficar extremamente escassas durante as estações secas anuais. De acordo com os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU, 41 por cento dos bangladeshianos não têm acesso consistente à água potável.
Na esperança de aliviar a crise, investigadores do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, que faz parte da Escola Climática de Columbia, lideraram uma exploração de novas fontes de água doce ao longo do rio Pusur, no Delta do Ganges-Brahmaputra. Eles recentemente publicaram seus resultados na revista Nature Communications.
Os resultados, que indicam vastos reservatórios de água doce sob a costa do Bangladesh, poderão ajudar milhões de pessoas que não têm acesso a água potável. É também uma demonstração de uma nova técnica para detectar água sequestrada nas profundezas do subsolo, levantando a possibilidade de que reservas ocultas possam estar disponíveis em outras regiões carentes de água com histórias geológicas semelhantes.
Embora alguns especialistas conhecessem esses reservatórios, localizados a centenas de metros abaixo do solo, sua localização e extensão não haviam sido previamente estabelecidas. Acreditava-se que encontrar água doce nas profundezas do subsolo era um sucesso ou um fracasso.
Os pesquisadores usaram uma técnica chamada sondagens magnetotelúricas de detecção profunda para medir correntes elétricas fracas em sedimentos até alguns quilômetros abaixo do delta. Como a água doce é menos condutora elétrica do que a água salgada, os pesquisadores conseguiram mapear a distribuição da água doce. Identificaram dois reservatórios: um que se estende por 800 metros de profundidade e se estende por cerca de 40 quilómetros ao longo da parte norte da área pesquisada, e outro ao sul que atinge uma profundidade de 250 metros e se estende por 40 quilómetros. O reservatório do norte provavelmente estende-se por dezenas de quilómetros para além da área de pesquisa.
Os reservatórios parecem ter sido formados por processos geológicos durante os últimos 20.000 anos, quando a queda do nível do mar expôs pela primeira vez terras outrora submersas à água doce, antes de a inundação provocada pela subida do nível do mar as isolar. A água salina que separa os dois reservatórios corresponde à localização do antigo rio Ganges. O vale que se formou quando o nível do mar estava baixo foi inundado com água salgada quando o nível do mar subiu. Assim, a água salgada que separa os dois reservatórios doces corresponde à localização do antigo rio Ganges.
“Durante a última era glacial, o nível do mar estava 120 metros mais baixo e a linha costeira estava 80 a 160 quilómetros mais longe do mar”, explica o co-autor do estudo Michael Steckler, geofísico em Lamont. As chuvas e as inundações encheram os aquíferos com água doce; enquanto isso, os rios Ganges e Brahmaputra entregavam sedimentos erodidos do Himalaia, com os mais finos espalhados pelo curso inferior do delta. Quando o nível do mar subiu novamente e inundou a terra, diz Steckler, “os sedimentos lamacentos prenderam e preservaram a água doce abaixo”. As posições soterradas dos rios há 20.000 anos podem ser usadas para identificar onde as águas subterrâneas profundas são doces ou salinas.
De acordo com Steckler, não é incomum em Bangladesh cavar poços profundos sem saber quanta água está presente e quanta pode ser extraída. Este estudo fornece uma estrutura para mapear onde a água doce pode ou não ser encontrada.
As dimensões reais dos reservatórios e a quantidade de água que contêm ainda não foram determinadas, mas poderá ser da ordem de 10 mil milhões de metros cúbicos, ou cerca de 4 milhões de piscinas olímpicas. Outras questões em aberto incluem a taxa a que a água pode ser extraída com segurança. Se muito for removido muito rapidamente, poderá puxar os depósitos de água salgada que cobrem os reservatórios para a água doce, tornando-a salina.
“Para utilizar este tipo de água subterrânea, as pessoas precisam de planear cuidadosamente a gestão da água com antecedência”, afirma Huy Le, geofísico em Lamont e principal autor do estudo. A gestão sustentável é essencial – mas Le também observa que com o tempo, talvez alguns milhares de anos, os processos naturais de salinização acabarão por tornar os reservatórios salgados. “Ele desaparecerá se não o usarmos”, diz ele.
Embora o estudo se tenha centrado no Bangladesh, os investigadores dizem que tem implicações noutros lugares: reservatórios semelhantes podem ser encontrados noutros deltas costeiros e margens continentais com histórias geológicas semelhantes às do Bangladesh. “O nível do mar flutuou em todos os lugares. É um fenômeno global”, diz Le.
O estudo foi coautor de Kerry Key, ex-Lamont e agora na Deep Blue Geophysics; Nafis Sazeed, Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México; Mark Person, Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México; Anwar Bhuiya, Universidade de Dhaka, Bangladesh; Mahfuzur R. Khan, Universidade de Dhaka, Bangladesh; e Kazi M. Ahmed, Universidade de Dhaka, Bangladesh.
