Agências federais deram um grande passo em relação aos microplásticos essa semana. A Agência de Protecção Ambiental dos EUA designou-os como uma prioridade emergente para a futura supervisão da água potável, e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos lançou uma iniciativa de investigação a nível nacional para detectar e remover microplásticos do corpo humano.
É fácil ignorar uma das principais fontes dessa poluição: num determinado dia, milhões de máquinas de lavar zumbem nas casas em todo o mundo. O que a maioria das pessoas não vê é o que flui a cada ciclo de enxágue: fibras microscópicas de plástico que se desprendem das roupas sintéticas, deslizando pelos sistemas de águas residuais e chegando aos rios, oceanos e, por fim, à nossa cadeia alimentar. Na Colômbia MS em Gestão de Sustentabilidade (SUMA) e Mestrado em Ciência da Sustentabilidade (MoSSS), oferecidos pela Escola de Estudos Profissionais de Columbia em parceria com a Columbia Climate School, esse problema invisível tornou-se um apelo à ação.
Como estudantes do programa SUMA, Rodada Yoni (’23SPS, Gestão de Sustentabilidade) e Siddhant Srivastava (’23SPS, Gestão de Sustentabilidade) começou a fazer uma pergunta aparentemente simples: e se pudéssemos deter os microplásticos na origem?
Trabalhando ao lado Beizhan Yan, que é professor pesquisador da Observatório Terrestre Lamont-Doherty (LDEO), que faz parte da Columbia Climate School, e codiretor do programa MoSSS, os dois estudantes transformaram a investigação acadêmica em inovação aplicada. Yan aconselhou Ronn em um curso de estudo independente sobre como montar uma instalação de testes de laboratório e o contratou por um ano em seu projeto NOAA para continuar este trabalho.
Com base em métodos de pesquisa e tecnologia desenvolvidos na LDEO, Yan, juntamente com colegas Joaquim Goes e Nick Frearsonprojetou um sistema de filtragem de microplásticos para capturar as fibras liberadas durante o processo de lavagem antes que elas entrem nos cursos de água.
O que começou como uma colaboração em pesquisa evoluiu para algo maior. Reconhecendo a escala do problema e a oportunidade de criar um impacto ambiental mensurável, Ronn e Srivastava fundaram Filtro Mobyuma startup dedicada a reduzir a poluição por microplásticos induzida pela lavanderia, com base no design desenvolvido na LDEO.
Continue lendo para saber a história completa de como os alunos da SUMA e o corpo docente do MoSSS uniram pesquisa, empreendedorismo e gestão ambiental, encontrando uma solução tangível para um fluxo de poluição oculto.
Como a ideia de Moby tomou forma e como ela evoluiu desde o seu início?
Redondo: Moby tem a missão de deter os microplásticos na origem. Fazemos isso ajudando as empresas a reduzir custos e evitar a poluição, capturando e reutilizando partículas antes que elas entrem no meio ambiente e no corpo humano. Venho de uma família de engenheiros hídricos e, embora pensasse que tinha deixado o negócio da família, acabei voltando a ele – mas de outro ângulo.
A história de Moby confunde-se com a minha passagem pela SUMA. A ideia tomou forma pela primeira vez em Christoph Meinrenkenna aula de ACV (Avaliação do Ciclo de Vida), onde aprendi quão grande e urgente é o problema dos microplásticos. Notei uma lacuna entre a gravidade da questão e a pouca atenção que recebeu, com a maior parte da conversa sobre sustentabilidade centrada no carbono, na transição energética e nas emissões diretas. Essa lacuna parecia uma oportunidade de “ziguezaguear” enquanto todos os outros “zagavam” e eu fiquei fisgado.
Um estudo independente com a Meinrenken lançou as bases para o que se tornou a Moby Filters, fundada com o pensamento da ACV desde o início – considerando carbono, biodiversidade, toxicidade e compensações para que não resolvêssemos um problema criando outro. Essa pesquisa evoluiu para a infraestrutura inicial da empresa. Isso levou à nossa primeira validação externa e prêmios da Columbia MARES, SPSe o Tamer Center Hackeando para a Humanidadeonde conheci Siddhant, que mais tarde se tornou nosso diretor de tecnologia.
Na mesma época, surgiu a oportunidade de colaborar com Beizhan Yan. Essa colaboração levou à criação do “Laundrolab”, apoiado por uma doação de 3 milhões de dólares da NOAA, com foco na prevenção da poluição proveniente da fabricação e lavagem de têxteis. Desde então, Moby obteve financiamento substancial, juntou-se ao Laboratório de startups Columbiaparticipou de programas como Techstars e New York City Economic Development Corporation/Newlab Founder Fellowship, e construiu parcerias importantes, inclusive com a cidade de Los Angeles e locais piloto em Nova York. O que começou como uma ideia numa sala de aula da SUMA é agora um empreendimento que opera na intersecção entre ciência, infraestrutura e implementação no mundo real, ao mesmo tempo que permanece enraizado no ecossistema académico que o tornou possível.
De que forma os programas MoSSS e SUMA apoiaram o seu trabalho sobre microplásticos e quais aspectos dos programas tiveram maior impacto?
Redondo: A nossa solução holística mas pragmática reflete uma abordagem muito ao estilo SUMA. Se foi ACV, Resiliência no Ambiente Construídoos cursos de água, ou os de direito e empreendedorismo, todos nos ensinaram a olhar, abordar e comunicar um problema. Eu realmente aproveitei a oportunidade de adaptar meu tempo na Columbia para estar hiperfocado em um problema pelo qual eu era apaixonado, e também auditei muitos cursos adicionais para maximizá-lo. Essa experiência desempenhou um papel significativo na formação da empresa. As ferramentas que Siddhant e eu adquirimos na SUMA ajudaram-nos a permanecer à frente da concorrência, ao mesmo tempo que avançamos na investigação e obtemos uma compreensão profunda do problema e uma visão das indústrias com as quais trabalhamos. É claro que fazer parte da pesquisa inovadora na LDEO também foi crucial para a nossa tração e sucesso contínuos.
Srivastava: Para mim, Teoria e Prática da ACV by Meinrenken tem sido uma das aulas mais gratificantes. Os fundamentos do pensamento da ACV forçaram-me a parar de olhar para a sustentabilidade em partes isoladas e, em vez disso, pensar em termos de sistemas, compensações e consequências não intencionais. Moldou a forma como agora abordo os problemas de sustentabilidade. Gostei tanto da ACV que também trabalho como praticante profissional de ACV, aplicando diretamente o que aprendi no curso.
Qual foi sua experiência ao lançar uma startup de sustentabilidade e que orientação você daria para aspirantes a estudantes empreendedores?
Yan: A sustentabilidade é uma disciplina emergente e não tradicional com potencial significativo. É um passo natural para os alunos desenvolverem empresas iniciantes durante ou após os estudos, pois geram novas ideias por meio de cursos, discussões ou envolvimento em pesquisas do corpo docente. O desenvolvimento de uma startup envolve traduzir soluções baseadas na ciência em aplicações do mundo real, navegar em prazos de desenvolvimento mais longos e equilibrar o impacto ambiental com a viabilidade económica. Ambos os programas de sustentabilidade atendem a esta necessidade. Por exemplo, no novo curso que ministrei no outono passado, Poluição Plástica e Sociedade: Impactos, Desafios e Soluções Sustentáveistrês alunos discutiram ideias de startups comigo, e dois deles usaram essas ideias como seus projetos de semestre. Num projeto de um semestre, um aluno conduziu análises de custos e viabilidade e discutiu a formação de equipes e estratégias para garantir o financiamento inicial.
Meu conselho é pensar grande, mas ser cauteloso e realizar análises detalhadas de mercado e de risco antes de agir. Além disso, incentivo os alunos a aproveitarem ao máximo os recursos e redes da Columbia. O escritório da Columbia Technology Ventures ajudou Moby substancialmente, inclusive ajudando a estabelecer sua rede inicial, recomendando oportunidades apropriadas de aplicação de prêmios e facilitando acordos de licenciamento de patentes.
Como você vê seu trabalho em microplásticos, avançando no movimento mais amplo de sustentabilidade agora e no futuro?
Yan: A sustentabilidade como um campo evolui constantemente à medida que surgem novas descobertas científicas e tecnologias. Os plásticos foram historicamente promovidos como uma alternativa sustentável aos materiais naturais, como a madeira, com base na sua durabilidade, eficiência de recursos e benefícios para a saúde pública. No entanto, esta avaliação não teve em conta a persistência ambiental a longo prazo e a fragmentação em micro e nanoplásticos, que são agora reconhecidos como grandes desafios de sustentabilidade – e a minha investigação contribuiu para esta mudança de compreensão. Meu trabalho atual de mitigação de plástico, como filtros de microfibra para lavanderia e sistemas assistidos por IA para monitoramento e coleta de água plástica, visa ajudar a controlar a poluição por plástico. Além disso, os nossos esforços contínuos para regular o plástico podem alterar significativamente o panorama da produção, utilização e reciclagem do plástico, conduzindo a um mundo mais sustentável.
Redondo: Literalmente, tudo o que fazemos influencia a sustentabilidade e empurra o ponteiro para a frente. Apesar da sua omnipresença, o nosso conhecimento e investigação sobre os microplásticos e os seus efeitos adversos na saúde humana, o ambiente natural e a biodiversidade ainda estão na sua infância. Os microplásticos foram levantados pela primeira vez em um artigo por volta de 2007 e foram identificados apenas alguns anos depois. Os nanoplásticos são ainda mais inovadores, pois a falta de métodos e instrumentação para identificar e monitorizar com precisão estas partículas minúsculas pode impedir o progresso. Mas não se preocupe, estamos aqui para resolver o problema! O campo está evoluindo rapidamente à medida que nossa compreensão se aprofunda. Estou extremamente orgulhoso de que a Moby esteja na vanguarda da pesquisa, tecnologia e comercialização.
Srivastava: Trabalhar com microplásticos moldou a forma como penso sobre a sustentabilidade de maneiras muito práticas. Os microplásticos são invisíveis, fragmentados e espalhados pelos sistemas. Nunca os veríamos afectar a nossa vida quotidiana, mas, em retrospectiva, já estamos a ver os seus efeitos em todo o lado. Sinto-me muito feliz e contente por fazer parte de uma organização que trabalha para resolver um problema tão grande.
Quais são seus próximos passos para avançar em suas metas de impacto mais amplas?
Yan: Nosso trabalho recebeu apoio sustentado da Escola do Clima. Vencemos a Escola do Clima Laboratório de Impacto Global prêmio, por meio do qual promoveremos a comercialização dos filtros Moby e avançaremos na regulamentação dos filtros de microfibra nos níveis estadual, federal e internacional. Nos próximos anos, pretendo envolver mais estudantes do MoSSS e da SUMA na minha investigação e incentivá-los a assumir um papel ativo no combate à poluição por plásticos. Um exemplo é o Oficina de conclusão projeto que estou assessorando neste semestre da primavera, no qual trabalharemos com clientes no Cazaquistão para identificar soluções sustentáveis para lidar com a poluição plástica. Se for bem-sucedido, este esforço poderá ajudar a reduzir as barreiras à aprovação de um tratado global sobre plásticos.
Redondo: Assim como há alguns anos, não poderíamos imaginar onde estaríamos hoje. Estou muito entusiasmado com o que está por vir à medida que escalamos Moby em todo o mundo até impedirmos que os microplásticos poluam o meio ambiente e nossos corpos. Isso me leva a outro grande bônus, que você só percebe depois de estar “na natureza” por alguns anos: a vasta comunidade e rede SUMA. Não importa a localização, indústria ou setor, público ou privado, é sempre bom se conectar com um colega que pode oferecer uma visão profunda e falar a mesma linguagem SUMA. A maior parte dos nossos estagiários e grupos de estudantes que conduziram projetos para nós, como o SUMA Net Impact, vêm dos programas. Também frequentemente mantemos horário comercial com os alunos atuais em busca de aconselhamento com base em nossa experiência.
Srivastava: Há cinco anos, decidi seguir uma carreira em sustentabilidade e acabou sendo a melhor decisão da minha vida. Adoro resolver problemas e construir coisas. Sinto-me feliz por fazer parte da Moby para resolver um problema tão fundamental. Estou gostando da jornada e ansioso para levar a solução para todo o mundo.
Esta história foi publicada originalmente por SPS da Universidade de Columbia.
