Esta história apareceu originalmente em Notícias da Colômbia.
Laramie Jensen cresceu em Vermont, um estado sem litoral, antes de se mudar para Minnesota, outro estado sem litoral, para cursar graduação no Carleton College. Ela não tinha pensado nem passado muito tempo no oceano até que um orientador acadêmico de graduação sugeriu que ela se candidatasse a uma experiência de pesquisa de verão em Delaware, estudando química marinha. Essa experiência a levou, eventualmente, à sua atual área de estudo, a oceanografia química.
O Jensen passou a maior parte do outono passado num barco no Oceano Ártico. Ela ingressou no Columbia and Lamont-Doherty Earth Observatory, que faz parte da Columbia Climate School, como professora assistente de ciências da terra e ambientais em janeiro. Jensen investiga os metais oceânicos e os padrões dos fluxos de água entre o Ártico e o Atlântico Norte. Notícias da Colômbia conversou com ela sobre o que a levou a seu campo, o que sua pesquisa pode nos dizer sobre o clima de forma mais ampla e como é ter um encontro próximo com um urso polar.
Em que se concentra o seu trabalho?
Estudo metais no oceano – coisas como ferro, zinco, cobre, manganês, níquel, cobalto, cádmio e chumbo. Tal como precisamos de coisas como ferro, zinco e cobre na nossa dieta, o fitoplâncton, que são as algas que formam a base da cadeia alimentar do oceano, também precisa destes metais para um crescimento ideal.
Observo o ciclo biogeoquímico dos metais no oceano, e particularmente no Oceano Ártico, onde assistimos a mudanças muito rápidas tanto no clima como na estrutura dos ecossistemas. Estou a analisar os efeitos dessas mudanças, tanto para compreender a química e a biologia do que está a acontecer, como para compreender os seus efeitos na atmosfera. Também examino questões mais amplas sobre a água doce que sai do Ártico e como ela circula no Atlântico Norte.
Quais são as implicações mais amplas da pesquisa?
O fitoplâncton absorve cerca de metade do dióxido de carbono da atmosfera global e também produz cerca de metade do oxigénio que respiramos. Então, realmente queremos saber o quanto eles estão crescendo e quais espécies são dominantes. A quantidade de metais no oceano realmente afeta quais espécies de fitoplâncton prosperam e quais diminuem. Eles ajudam as algas a crescer e, se não houver metais suficientes, também podem limitar a quantidade de crescimento.
A investigação também poderá ter implicações na forma como enfrentamos as alterações climáticas: existem actualmente propostas para soluções de geoengenharia como a fertilização com ferro, por exemplo, que adicionaria ferro ao oceano para ajudar a estimular o crescimento de algas e remover o dióxido de carbono da atmosfera. Mas poderá haver consequências não intencionais se houver um aumento na descarga de água do Ártico devido ao aumento da erosão costeira e ao degelo do permafrost. O tipo de pesquisa que faço pode nos dar uma melhor compreensão de todas essas dinâmicas interligadas.
“No Ártico você tem que enfrentar os ursos polares… Quanto mais tempo você fica no gelo, mais perto os ursos ficam.”
O que você iniciou neste caminho?
Eu era formado em química na faculdade. Gosto muito de química inorgânica e analítica. Meu orientador de graduação sugeriu que eu me candidatasse a uma experiência de pesquisa para alunos de graduação em química marinha. Foi um projeto muito legal e despertou meu interesse em aplicar a química ao ambiente natural. Me apaixonei pela ideia de sair de barco e depois voltar ao laboratório e analisar suas amostras. Eu não sabia que você poderia fazer isso.
Encontrei uma consultora na Texas A&M, Jessica Fitzsimmons, que trabalhava com metais nos oceanos Ártico e Antártico, e decidi me inscrever na pós-graduação para trabalhar com ela. Eu me envolvi na pós-graduação com uma organização global maior chamada GEOTRAÇOSque foi cofundada pelo professor da Columbia, Robert Anderson. GEOTRACES visa identificar elementos-chave e seus isótopos que nos ajudam a rastrear esses metais através dos oceanos.
O que você está ensinando agora?
Estou auxiliando na turma do Seminário Sênior de Ciência Ambiental neste semestre, ajudando alunos de graduação em Barnard e Columbia a escrever suas teses de conclusão de curso em Ciências da Terra e Desenvolvimento Sustentável. Pretendo ministrar mais cursos relacionados à biogeoquímica marinha e oceanografia polar em Columbia.
Como estar na Columbia afetará o rumo de sua pesquisa?
Fiquei emocionado por ser nomeado para um cargo no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais devido à natureza ampla do programa e da ciência conduzida. Quero expandir o meu “kit de ferramentas” científico e aprender a aplicar os meus elementos químicos favoritos a novas questões no mar e em terra, incluindo aplicações paleo. Há uma rica história de ciências da terra transformadoras em Columbia e no Observatório Terrestre Lamont-Doherty. Mal posso esperar para ver aonde isso me levará e aos meus metais residuais.
Você vai ao Ártico com frequência?
Vou praticamente todos os anos. No ano passado estive lá duas vezes. Tenho três projetos em andamento lá agora. Estive lá durante cerca de dois meses no outono para um projeto de pesquisa financiado pela National Science Foundation.
O que você gosta de fazer para se divertir enquanto está lá em cima?
A primeira vez que fui para o mar foi na Antártica e tínhamos internet muito limitada. Recebíamos um resumo das manchetes do New York Times todos os dias, mas não era possível nem mesmo enviar mensagens às pessoas. Agora, com os avanços da internet via satélite, você pode baixar programas de TV ou filmes, e a internet é muito boa. Nesta última expedição estávamos num navio da guarda costeira com vários e grandes espaços de ginásio, por isso mantivemo-nos em boa forma. Cada navio em que estive tem uma área de estar onde você pode se reunir. Fazemos torneios de cribbage. Jogo muitas cartas quando estou no mar.
Você pode sair e andar no gelo?
Depende das condições do gelo. No Ártico você também terá que enfrentar os ursos polares. Os membros da Guarda Costeira descem conosco até o gelo e ficam de guarda. Eles ficam posicionados ao nosso redor com rifles de urso. Quanto mais tempo você fica no gelo, mais perto os ursos ficam.
Como você gosta de morar na cidade de Nova York?
Cresci em uma cidade com cerca de 800 habitantes. Nunca pensei que moraria na cidade de Nova York, mas é divertido. Passo muito tempo nos espaços verdes da cidade e muito tempo andando de patins. Eu vou para o campus Lamont-Doherty da Columbia, em Palisades, para trabalhar, então também posso fugir um pouco da cidade. Existem reservas naturais aqui. Há três perus do lado de fora da minha janela agora.
