Mike Kaplan estava indo para o consultório do dentista quando recebeu um e-mail com destaque de sua carreira. “Sempre me lembrarei de onde estive”, diz ele. Professor pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, que faz parte da Columbia Climate School, Kaplan foi escolhido pelo altamente seletivo Bolsa Guggenheimque “oferece bolsas de estudo a indivíduos excepcionais em busca de bolsa de estudos… nas condições mais gratuitas possíveis”.
Kaplan ficou entusiasmado, mas também humilde e surpreso. “Ainda estou tentando estar no brilho porque, infelizmente, na maior parte do que fazemos como pesquisadores, lidamos com rejeições, coisas que não funcionam, becos sem saída. Quando algo realmente positivo acontece como isso, é bom dar um passo para trás e apreciar isso”, diz ele.
Como geólogo, Kaplan estudos as formas como os mantos de gelo, as geleiras das montanhas, os climas e as paisagens mudaram no passado. Seu projeto para o Bolsa Kayden Guggenheim em Estudos Climáticos é semelhante à pesquisa que Kaplan vem conduzindo com seus colegas em Lamont. Por outras palavras, “antes do século XX e dos registos instrumentais, como é que os glaciares mudaram e como é que o clima mudou em termos de variabilidade natural – isto é, antes dos humanos?” Em particular, o trabalho da bolsa se concentrará nos últimos milhares de anos, pouco antes do aquecimento do século 20-21 na América do Sul e no Hemisfério Sul, diz ele. “Quando olhamos para o registo geológico de locais como a América do Sul e tentamos reconstruir o que os glaciares e o clima fizeram no passado, em que é que é semelhante a outros locais do globo, como os Alpes ou a região ocidental dos EUA? Em que é que é diferente?”
Kaplan desenvolveu um interesse por geleiras quando era estudante de graduação na SUNY Buffalo. Ele se lembra de ter tido aulas de geologia e de ter ficado fascinado pelo tema da geomorfologia, ou processos de superfície, como água, gravidade, gelo e vento, que moldam a superfície da Terra. “Comecei a ter aulas de geomorfologia e mudanças climáticas e fiquei muito fisgado”, diz ele. “Depois tive a oportunidade de ir à Gronelândia para fazer investigação de graduação para trabalhar em núcleos de gelo. Foi lá que aprendi como os cientistas reconstroem as alterações climáticas do passado.” Esta foi a primeira vez que Kaplan considerou fazer pós-graduação, mas agora ele sabia o que queria estudar: as mudanças no clima que poderiam ser detectadas usando amostras de gelo e por evidências deixadas pelas geleiras na paisagem, inclusive ao redor da cidade de Nova York.
“As geleiras deixam um registro na paisagem que fala sobre as mudanças climáticas do passado. Foi nisso que me concentrei na pós-graduação e ainda estou fazendo, junto com outras pesquisas. Grande parte do trabalho que faço agora é sobre pequenas geleiras montanhosas que são muito sensíveis às mudanças climáticas — elas são como termômetros na atmosfera — mas acho que isso pode ser rastreado até meus tempos de graduação”, diz Kaplan. Mais tarde, como aluno de mestrado na Universidade do Maine e doutorado. estudante da Universidade do Colorado-Boulder, ele também se interessou por geocronologia, ou a ciência que mede a idade numérica de fósseis, rochas e sedimentos, bem como as taxas de processos geológicos.
Em 2006, Kaplan começou na Lamont. Juntamente com os seus colegas, ele lembra-se da surpresa de aprender sobre as diferenças no comportamento dos glaciares em todo o mundo. “Quando você olha para o arquivo ou registro geológico, que é o que eu faço, o clima não era o mesmo em todos os lugares. Havia variabilidade natural nas geleiras em todo o mundo. As mudanças climáticas eram diferentes no Hemisfério Sul em comparação com a Europa e a América do Norte.”
Duas décadas depois, ele ainda está em Lamont trabalhando nessas questões complexas, e Kaplan diz que “perseverança e persistência” foram essenciais para orientar sua carreira e pesquisa. “Percebi desde cedo que outros alunos eram muito mais inteligentes do que eu, em termos de inteligência, mas percebi que isso não importava necessariamente. O que importava era trabalho duro e perseverança. Para ter sucesso no que fazemos, persistência, perseverança, seguir seus interesses, pensar profundamente e tentar aprender e fazer novas descobertas na área são o que realmente importa.”
Kaplan sente que a bolsa Guggenheim é uma recompensa que reflete muitos anos – décadas – de trabalho árduo e perseverança. “Gosto de ver isso como um reconhecimento de que contribuí cientificamente para as disciplinas das ciências da Terra nas quais me concentro”, diz ele.
