A jornada mais distante na história da humanidade foi concluída na noite de sexta-feira, quando a NASA Astronautas Artemis II retornou à Terra depois de um vôo ao redor da lua. A cápsula espacial Orion da tripulação chamada Integrity caiu no Oceano Pacífico, na costa de San Diego, pouco depois das 17h, horário do Pacífico, marcando o fim de um período de 10 dias, mais de Viagem de 695.000 milhas além do outro lado da lua e de volta.
A tripulação de quatro pessoas do Artemis II – comandante Reid Wiseman, piloto Victor Glover, especialista em missões Christina Koch e especialista em missões Jeremy Hansen – viajou um maior distância da Terra do que qualquer um tem antes, atingindo 252.756 milhas do nosso planeta natal.
“O mais importante é que escolhemos este momento para desafiar esta geração e a próxima para garantir que este recorde não dure muito.” disse O astronauta canadense Hansen enquanto a tripulação ultrapassou o recorde anterior de 248.655 milhas estabelecido durante a Apollo 13.
Integridade começou sua descida ardente quando a espaçonave atingiu a atmosfera da Terra a cerca de 38.000 quilômetros por hora, entrando em um blecaute de comunicação e desacelerando devido ao atrito quando seu escudo térmico atingiu temperaturas de aproximadamente 3.000 graus Fahrenheit. O plano era que a cápsula lançasse dois pára-quedas drogue a uma altitude de cerca de 22.000 pés, diminuindo a velocidade para cerca de 320 quilômetros por hora, e depois lançasse piloto-quedas puxando os três pára-quedas principais a cerca de 6.000 pés. Isso desaceleraria ainda mais a espaçonave para cerca de 32 quilômetros por hora antes de cair no oceano.
Durante sua missão, a tripulação do Artemis II vi coisas que nenhum ser humano viu antes. Voando mais alto acima da superfície lunar do que as missões Apollo, os astronautas foram as primeiras pessoas a ver todo o disco do outro lado da Lua. Eles também testemunharam um eclipse solar nas proximidades da lua, quando o sol deslizou para trás do disco lunar e o iluminou por trás.
“Os humanos provavelmente não evoluíram para ver o que vemos”, disse o astronauta da NASA Glover durante o eclipse. Ele e o resto da tripulação descreveram um halo de luz ao redor da lua enquanto um lado da superfície lunar estava banhado pelo brilho da terra. Vênus, Marte e Saturno brilharam entre as estrelas. “É realmente difícil de descrever. É incrível.”
O Artemis II começou em 1º de abril, quando a tripulação foi lançada do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, no topo do foguete do Sistema de Lançamento Espacial de 322 pés de altura, o veículo mais poderoso que já transportou humanos. Depois de realizar múltiplas queimas de motor para aumentar a altitude e testar os controles manuais da espaçonave, a tripulação procedeu com o acionamento do motor conhecido como injeção translunar no segundo dia da missão, que os enviou em uma trajetória até a lua.
Nos três dias seguintes, a tripulação testou os sistemas da espaçonave Orion, praticou a colocação de seus trajes de voo espacial, realizou queimaduras adicionais de correção de curso, voou manualmente a cápsula Orion novamente e se preparou para o sobrevoo lunar ao redor do outro lado da lua. Eles também tiveram problemas para liberar as águas residuais do banheiro da cápsula Orion para o espaço.
“Definitivamente temos que consertar alguns encanamentos”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman. disse durante uma conversa com a tripulação.
Às 12h41, horário do leste dos EUA, do dia 6 de abril, Artemis II entrou na esfera de influência lunar, onde a gravidade da Lua supera a da Terra. Naquele dia, a tripulação fez a maior aproximação à Lua, voando cerca de 6.400 quilômetros acima da superfície lunar. Durante o sobrevôo lunar, a tripulação se comunicou com uma equipe de cientistas no solo, antes e depois de um blecaute de comunicação de aproximadamente 40 minutos no outro lado, para descrever características geológicas, como crateras e cânions.
