Os incêndios florestais que devastou Los Angeles há um ano estavam entre os piores da história da Califórnia. Foram agravados pela seca persistente, pelo acúmulo de vegetação e pelos ventos de Santa Ana que, às vezes, ultrapassavam os 130 km/h. Os incêndios mais prejudiciais, que reduziram Altadena e Pacific Palisades a cinzas, foram finalmente extintos em 31 de janeiro de 2025.
Um ano depois, o que aprendemos sobre os incêndios florestais e as suas consequências?
Aproximadamente 59 milhas quadradas queimadas. Uma estimativa 440 pessoas morreram – 31 em consequência do contato direto com os incêndios; outros, como resultado de problemas cardíacos e pulmonares agravados pelo fumo e pelo stress, ou falhas nos sistemas de cuidados de saúde e de saúde mental. Mais do que 200.000 pessoas foram forçadas a abandonar as suas casas e, a partir de Outubro, cerca de 70% dos residentes permaneceram deslocados.
Mais de 17.000 casas foram destruídas, seriamente danificadas ou tornadas inabitáveis. As toneladas de cinzas e detritos deixados para trás estavam carregadas de material tóxico porque muitas casas foram construídas antes de 1975 e construídas com tinta com chumbo e amianto tóxico, sendo que ambos são agora proibidos pela Agência de Proteção Ambiental (EPA). Materiais perigosos, como amianto, baterias e tanques de propano, foram inicialmente removido pela EPA e até Setembro, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA retirou 2,6 milhões de toneladas de cinzas, detritos e solo contaminado da área.
Embora a qualidade da água potável e do ar exterior tenha voltado ao normal e estabilizado, alguns compostos orgânicos voláteis permanecem em casas danificadas pela fumaça. E algumas casas que sobreviveram e ainda foram limpas mostrar níveis de chumbo e amianto que excedam os níveis de segurança da EPA.
Embora muitas pessoas tenham prometido reconstruir as suas comunidades, menos de 12 casas foram reconstruídos no condado de LA até agora, principalmente por proprietários ricos. A maioria dos residentes não solicitou a reconstrução. Na área do incêndio no Eaton Canyon que devastou Altadena 511 casas estão sendo construídas e em Palisades, 370. Muitas pessoas não podem dar-se ao luxo de reconstruir porque não tinham seguro, não tinham seguro suficiente ou receberam pagamentos que foram simplesmente insuficientes para reconstruir. Alguns que não conseguem reconstruir estão a tentar recuperar o investimento nas suas casas vendendo-as a investidores imobiliários ou a empresas. Mas como há tantos lotes à venda, o valor dos imóveis está caindo. Os analistas calculam que os incêndios resultaram numa perda de US$ 8,3 bilhões em valores residenciais em Altadena e Palisades.
“A reconstrução é cronicamente lenta nas áreas afetadas pelos incêndios, com apenas uma pequena fração das casas destruídas em construção um ano depois”, disse Jeff Schlegelmilch, diretor do Centro Nacional de Preparação para Desastres da Columbia Climate School. “Isso deixa as comunidades no limbo enquanto o mundo segue em frente.”
“A história dos desastres geralmente nos leva por um caminho de perdas até chegarmos a um ponto de ruptura…e então segue-se a inovação transformadora.”
É improvável que estas comunidades recebam fundos federais adicionais para a reconstrução, como vimos em catástrofes passadas, acrescentou, e organizações como a Agência Federal de Gestão de Emergências e o financiamento associado para a prevenção e recuperação de catástrofes continuam a existir num “estado de incerteza persistente”.
“A indústria de seguros também continua a sofrer com este e outros desastres sem um caminho claro para a solvência, e as complexidades políticas em todos os níveis de governo criam um processo que é barulhento, tóxico e perpetuamente incapaz de sair do seu caminho”, disse Schlegelmilch.
LA ficará melhor em alguns aspectos após a reconstrução, observou ele. “A Califórnia tem alguns dos códigos de incêndio mais robustos (Zona Zero) para áreas expostas a riscos de incêndios florestais, e muitas delas foram expandidas na sequência dos incêndios florestais”, disse Schlegelmilch. O cumprimento dos padrões actuais ajudará a garantir a resiliência face a perigos futuros, mas não eliminará completamente a vulnerabilidade, disse ele.
Schlegelmilch acredita que “temos as lições que precisamos para melhorar e recuperar melhor, mas há uma teimosia em aprendê-las e aplicá-las”. Por exemplo, o NY Times relatou que os proprietários de casas em Brentwood, um bairro nobre do oeste de Los Angeles que quase pegou fogo no ano passado, estão lutando contra as novas regras de endurecimento residencial que os obrigam a cortar a vegetação ao redor de suas propriedades porque não querem perder suas árvores. E as autoridades locais estão relutantes em desafiar os proprietários dos seus constituintes.
Proteger os bairros do fogo exigirá a colaboração de todos. “As organizações comunitárias e as organizações sem fins lucrativos estão a fazer o que podem, mas a tarefa é monumental e requer uma abordagem de toda a sociedade”, disse Schlegelmilch. “A história dos desastres geralmente nos leva por um caminho de perdas até chegarmos a um ponto de ruptura e decidirmos que o que estamos fazendo não está mais funcionando, e então segue-se a inovação transformadora.”
“Se os incêndios florestais em Los Angeles serão esse ponto de ruptura ou se ainda temos que avançar, ainda não se sabe”, de acordo com Schlegelmilch. “Mas fala da importância do nosso trabalho na Columbia Climate School e da nossa abordagem interdisciplinar para preparar a próxima geração de líderes para enfrentar estes desafios e para levar adiante as transformações na adaptação climática de que precisamos agora mais do que nunca.”
