Durante as férias de primavera, nove estudantes do Escritório de Programas de Graduação na Columbia Climate School trocou a sala de aula pelo campo, viajando para a África do Sul para enfrentar desafios de conservação do mundo real em uma das regiões com maior biodiversidade do planeta.
Como parte do curso Restauração de Ecossistemas na África do Sul (SDEV 3820), os alunos fizeram parceria com Selvagem Amanhãuma organização sem fins lucrativos dedicada a revitalizar ecossistemas e apoiar o desenvolvimento comunitário em KwaZulu-Natal.
Baseados na Reserva Natural da Grande Ukuwela, os alunos trabalharam ao lado de especialistas locais e profissionais de conservação, observando em primeira mão a gestão do habitat e examinando os desafios do conflito homem-vida selvagem nas comunidades vizinhas. Ao longo da semana, mergulharam nas realidades quotidianas da conservação, participando numa série de trabalhos de campo que revelaram a complexidade da gestão e restauração de ecossistemas. Os alunos realizaram levantamentos de vegetação e monitoramento da biodiversidade, ajudaram em transecções de vida selvagem e participaram de anilhagens de pássaros, ganhando experiência prática com métodos de coleta de dados que sustentam a ciência da conservação.
Abaixo, uma apresentação de slides de fotos da viagem dos estudantes à África do Sul.
Atividades como a remoção de espécies invasoras e o tempo passado no Viveiro de Restauração da Floresta Arenosa destacaram as exigências físicas e a gestão cuidadosa necessária para manter ambientes frágeis. A experiência também apresentou aos alunos as estratégias e intervenções utilizadas para proteger a vida selvagem em ambientes de alto risco. Juntar-se a guardas florestais em patrulhas de armadilhas e observar as demonstrações anti-caça furtiva K9 ofereceu uma visão sobre a ameaça contínua da caça furtiva.
Na Reserva de Caça Privada Manyoni, um dos parceiros de conservação do Wild Tomorrow, os alunos testemunharam uma procedimento de descorna de rinoceronteuma intervenção contestada, mas amplamente utilizada, destinada a dissuadir os caçadores furtivos.
Igualmente fundamental para o curso é compreender o papel das comunidades locais no sucesso da conservação. Através de visitas a aldeias próximas e de conversas com residentes, os alunos viram em primeira mão como as iniciativas de base moldam os esforços de restauração e como os meios de subsistência, o uso da terra e os objetivos de conservação estão profundamente interligados.
Aphiwe Notshaya, gestor de conservação comunitária do Wild Tomorrow, disse que trabalhar em estreita colaboração com grupos vizinhos revela quão profundamente as pessoas estão ligadas à terra e como esta faz parte da sua identidade.
Ela também observou como foi encorajador ver os alunos envolverem-se seriamente com estas realidades e pensarem em formas de apoiar mudanças significativas e sustentáveis. “Para mim, a conservação é disso que se trata: quando elevamos as comunidades, criamos um futuro onde as pessoas e a vida selvagem podem realmente prosperar, juntas”, disse Notshaya.
Esta ênfase na conservação centrada nas pessoas também remodelou a forma como os estudantes pensavam sobre a sustentabilidade. Katie Figueroa Beltran, formada em biologia ambiental, disse que sua formação em pesquisa lhe deu uma forte compreensão da biodiversidade e do clima, mas que a parte de sustentabilidade do curso se destacou para ela.
“Surpreendeu-me pelo seu envolvimento na criação de algo para as pessoas e pelas pessoas”, disse ela. Embora o seu departamento enfatize a importância da biodiversidade para os sistemas e a vida da Terra, “fazer esta aula ajudou-me a ver que os humanos beneficiam tanto, ou até mais, da biodiversidade”.
Experiências como partilhar uma refeição tradicional IsiZulu numa casa local fundamentaram ainda mais estas ideias, oferecendo aos alunos uma ligação tangível entre conceitos mais amplos de conservação e a vida quotidiana.
O curso, uma nova oferta para estudantes de desenvolvimento sustentável, enfatiza o aprendizado prático e a resolução de problemas com base no cliente. Trabalhando em dois grupos focados na poluição plástica e na conservação de árvores, os alunos desenvolveram recomendações para o Wild Tomorrow, projetadas para enfrentar os desafios locais e, ao mesmo tempo, apoiar metas de restauração de longo prazo.
Refletindo sobre uma visita ao local, Melanie Hoefnagel, que se especializa em desenvolvimento sustentável, disse que a experiência revelou a verdadeira escala da questão que o seu grupo estava a abordar. “Ver o local de plástico na reserva me ajudou a perceber o impacto que nosso projeto poderia ter, e o brainstorming de ideias com a equipe de lá nos deixou muito entusiasmados com esse potencial”, disse ela.
O programa também enfatizou a importância de integrar a conservação com o desenvolvimento sustentável. Em Kusasa, o alojamento ecológico do Wild Tomorrow, os alunos exploraram como o ecoturismo pode apoiar a proteção ambiental e promover a consciência de conservação.
Além da reserva, os alunos exploraram o Parque Hluhluwe-Imfolozi da Ezemvelo KZN Wildlife, um local chave na história da conservação dos rinocerontes, antes de viajarem para Joanesburgo, onde visitas ao Museu do Apartheid e ao Soweto acrescentaram contexto social e histórico às questões ambientais que estavam a estudar.
Após as férias de primavera, os alunos retornaram para Columbia, prontos para traduzir sua experiência de campo em um relatório final e apresentação tanto para o Wild Tomorrow quanto para a comunidade de Columbia, levando adiante percepções moldadas pela observação e pela experiência prática.
Para alguns, o curso remodelou a sua compreensão da sustentabilidade à escala global. Kathryn McNerney, formada em ciências da Terra, disse que destacou a importância do contexto na conservação. “Os esforços sustentáveis estão longe de ser universais e precisam ser especializados de acordo com o contexto”, disse ela. “Isso significa avaliar o que precisa ser protegido em cada local, bem como compreender a realidade social e econômica das comunidades envolvidas.”
