UM novo estudo liderado por pesquisadores do Observatório Terrestre Lamont-Doherty oferece a evidência mais clara de que uma seca de séculos transformou a vida em Rapa Nui (Ilha de Páscoa) começando por volta do ano 1550. Os cientistas coletaram núcleos de sedimentos de duas das poucas fontes de água doce da ilha: Rano Aroi, uma zona úmida de alta altitude e Rano Kao, um lago de cratera. Ao analisar a composição isotópica de hidrogénio das ceras das folhas das plantas dentro desses núcleos, a equipa reconstruiu um registo contínuo de 800 anos das tendências anteriores de precipitação, mostrando que a precipitação anual diminuiu e permaneceu baixa durante mais de um século. As descobertas desafiam narrativas de longa data sobre o “colapso” social, mostrando, em vez disso, que as comunidades Rapanui eram resilientes ao profundo stress climático. Conversamos com o autor principal Redmond Stein sobre como a equipe descobriu essa história e o que ela significa para a compreensão das ligações entre clima e cultura.
Como você conseguiu reconstruir as chuvas de Rapa Nui de tanto tempo atrás, usando ceras de folhas de sedimentos de áreas úmidas? O que torna esta abordagem mais confiável do que os métodos anteriores para estudar a história climática de Rapa Nui?
Os sedimentos em lagos e zonas húmidas acumulam-se lentamente ao longo do tempo e preservam muitas informações sobre as condições climáticas e ambientais sob as quais foram depositados. Muitos cientistas já estudaram sedimentos de Rapa Nui e inferiram mudanças ambientais passadas observando coisas como abundância elementar, pólen e macrofósseis de plantas, e mudanças na rapidez com que os sedimentos se acumularam. Estes indicadores são extremamente valiosos, mas muitas vezes podem responder de formas complexas a múltiplas variáveis climáticas e ambientais – por exemplo, temperatura, precipitação e alterações na utilização humana do solo. Por outro lado, acreditamos que as ceras das folhas em Rapa Nui registram apenas informações sobre as chuvas e a aridez locais. Ao medir a composição das ceras foliares preservadas nos sedimentos das zonas húmidas – a proporção de hidrogénio “pesado” para “leve” nestas ceras varia em conjunto com a proporção de hidrogénio na água que as plantas absorvem da chuva – fomos, portanto, capazes de fazer pela primeira vez uma estimativa aproximada da magnitude da seca que ocorreu em Rapa Nui no século XVI.
A sua análise revela uma seca prolongada em Rapa Nui que começou em meados do século XVI e durou séculos. Quão severa foi esta seca e como coincidiu com as mudanças sociais ou culturais na ilha?
Com base em nossa análise de cera foliar, estimamos uma diminuição prolongada da precipitação de aproximadamente 600-800 mm (24-31 polegadas) por ano em relação aos três séculos anteriores em Rapa Nui. O momento da nossa seca inferida está alinhado com algumas mudanças culturais importantes, incluindo um declínio na construção de edifícios cerimoniais “ah” plataformas; o surgimento do lago Rano Kao como um importante local ritual; e o início de uma nova forma de hierarquia social conhecida como “Tangata Manu”, na qual o poder poderia ser alcançado através da competição atlética, em vez de pela linhagem ancestral traçada através das estátuas moai. É difícil para os arqueólogos determinar o momento exato destes eventos, e ainda há muito debate sobre como a sociedade mudou entre os séculos XVI e XVIII em Rapa Nui. Mas, pelo menos, sabemos que a geografia humana da ilha parecia bastante diferente da que era nos séculos anteriores.
A sua investigação contribui para o trabalho de outros que desafiaram a narrativa de “ecocídio” de longa data sobre a história de Rapa Nui. Como é que as suas conclusões sobre uma mudança impulsionada pelo clima desafiam ainda mais esta narrativa? O que você espera que o público tire dessa visão mais matizada da história da ilha?
A narrativa do ecocídio sugere que as pessoas em Rapa Nui destruíram a sua ilha através da desflorestação, levando eventualmente a um período de conflito social e colapso populacional antes do contacto europeu no século XVIII. Esta história foi popularizada como uma parábola para o consumo excessivo global, apresentando o povo de Rapa Nui como arquitectos da sua própria destruição. Embora seja verdade que Rapa Nui foi gradualmente desmatada e que isso representou uma grande transição ecológica na ilha, muitos estudos lançaram dúvidas sobre a hipótese do ecocídio. Talvez o mais importante seja o facto de não existirem provas fortes de um colapso demográfico antes da chegada da Europa.
O nosso estudo e outros sugerem agora que o povo de Rapa Nui estava a lidar com a seca que começou no século XVI, o que teria impactado significativamente a vida na ilha já pobre em água doce. É importante ressaltar que a nossa hipótese não é simplesmente que o clima regional mudou, e que as hierarquias sociais e políticas devem ter mudado em conjunto, ou que o desmatamento não era importante, mas sim que o clima fornece um contexto importante para a história humana de Rapa Nui. O mecanismo exacto pelo qual uma diminuição da precipitação poderia ter levado a circunstâncias desafiantes ainda não é claro – por exemplo, se isso teria exacerbado os problemas de erosão do solo, levado a um declínio na água potável, levado as pessoas a encontrar novos recursos de água doce, ou afectado a capacidade de crescimento da vegetação. Independentemente disso, o nosso estudo deixa claro que a história de Rapa Nui tem muito mais nuances do que a narrativa do ecocídio sugere.
Há alguma lição tirada da mudança climática de Rapa Nui e da forma como os residentes se adaptaram a ela que possa ser relevante para nós face às actuais alterações climáticas?
A maior lição seria que as pessoas são resilientes. Mas face às actuais alterações climáticas, penso que é mais importante ouvir as vozes das pessoas que são de Rapa Nui e de outras ilhas do Pacífico, que já estão a lidar com os efeitos. As suas perspectivas e insights serão muito mais relevantes para abordar os problemas de hoje, em comparação com qualquer um que possamos extrair deste estudo. Nossa pesquisa não pretende produzir uma nova parábola para os tempos modernos, mas sim ir contra a antiga.
Quais são os próximos passos desta pesquisa?
Temos um registro de isótopos de cera foliar muito mais longo de Rano Aroi, que cobre os últimos aproximadamente 50.000 anos de deposição de sedimentos, e esperamos usar esse registro para entender melhor como a circulação atmosférica no sudeste do Pacífico responde a forçamento climático em prazos muito mais longos. Rapa Nui está localizada no coração do remoto sudeste do Pacífico, a mais de 3.000 quilômetros da costa do Chile e a mais de 1.500 quilômetros da próxima ilha habitada. É a única fonte de sedimentos terrestres na área e, portanto, oferece uma visão incrivelmente única de como a dinâmica atmosférica regional mudou no passado. Os controlos da circulação atmosférica sobre o sudeste do Pacífico são pouco compreendidos e não muito bem representados em simulações de modelos, pelo que o nosso registo poderá, em última análise, revelar-se muito útil na compreensão do clima regional.
