Uma vez parecia não haver fim para o domínio esmagador da Mercedes na Fórmula 1. De 2014-2021, a estrela de três pontas reinou suprema, vencendo 15 dos 16 campeonatos mundiais, com apenas o título dos motoristas de 2021 iludindo. Desde a introdução do atual pacote de regulamentos de efeito fundamental em 2022, a Mercedes lutou. O que começou como um pontinho temporário se tornou a norma, com as expectativas evaporando e a equipe ficando presa em um ciclo de fracasso.
‘Falha’ é um termo relativo. Nas últimas três temporadas e meia, a Mercedes ganhou seis Grands Prix e terminou até o segundo no campeonato dos construtores sem nunca sair dos quatro primeiros. Esse seria um registro invejável para a maioria, mas não a Mercedes. Agora, as expectativas estão aumentando novamente, graças às principais regulamentações, em 2026, que terão um impacto profundo nas unidades de energia e. Muitos dica Mercedes para voltar ao topo. A questão é, pode?
O argumento é lógico o suficiente. Em primeiro lugar, a Mercedes é uma equipe de obras totalmente integrada e essa entidade sempre tem uma vantagem em termos de potencial de desempenho, mesmo que as regras hoje tenham reduzido a lacuna nocional entre a fábrica e as equipes de clientes, com os requisitos de hardware idêntico e parâmetros operacionais. Em segundo lugar, a redefinição das regras reduz a dependência do piso de piso que a Mercedes nunca dominou inteiramente, mesmo que seja um exagero caracterizá-las como pisos de efeito de terra. Como o diretor técnico James Allison disse no início deste ano, “eles são um carro de plano passo, para que não tenham aquele selo aerodinâmico forte que os carros do Venturi Ground Effect dos últimos anos têm”. Em terceiro lugar, a última vez que a F1 introduziu um novo pacote de unidade de energia em 2014, a Mercedes o acertou. Em quarto lugar, há murmúrios no paddock que a Mercedes está em um bom lugar com seu programa de desenvolvimento de motores. Embora esses sussurros sejam vagos, há indicadores suaves de que está atingindo seus alvos e, pelo menos, não parece estar com problemas.
É impossível fazer uma avaliação de sua competitividade da unidade de energia até que os carros cheguem à pista no próximo ano, porque o boato não é potência. Também seria uma surpresa se a Mercedes pudesse replicar a escala de vantagem que teve em 2014, dadas algumas das condições que permitiram que isso mudasse. A Mercedes AMG de alto desempenho em Brixworth continua sendo uma organização formidável que é candidata liderada por Hywel Thomas, que substituiu Andy Cowell (agora diretora da Aston Martin) em meados de 2020. Enquanto o efeito de “fuga de cérebros” dos rivais caçadores de funcionários, em particular, o programa Red Bull Powerreins que está em campo em seu primeiro design interno no próximo ano, é frequentemente citado como evidência de que é uma organização enfraquecida, há pouco para apoiar isso. Em vez disso, os rivais inevitavelmente o alcançaram.
O que é crucial é que, enquanto a Mercedes roubou uma marcha sobre a oposição ao se comprometer com o desenvolvimento antes de seus rivais antes de 2014, obtendo um motor de teste de um único cilindro em funcionamento e em funcionamento muito antes que o acordo final sobre os regulamentos fosse alcançado, isso é muito mais difícil de fazer agora. O limite de custo de desenvolvimento de PU que é auditado anualmente, combinado com o congelamento no hardware atual instigado em 2021, significa que todos os fabricantes deveriam ter feito um investimento semelhante na mesma linha do tempo. O Mercedes Pu poderia muito bem emergir como líder de mercado em 2026, embora o desafio dos novos regulamentos com o objetivo de uma divisão 50/50 de V6 à energia elétrica (a divisão real é mais como 55/45) significa que há muito escopo para surpresas.
Digamos que, por uma questão de argumento, o Mercedes Pu é o melhor com uma vantagem nocional de vários décimos de segunda por volta sobre a oposição. Ele deve derrotar suas equipes de clientes – McLaren, Williams e Alpine. Embora deva ter uma vantagem confortável sobre o Alpine, e provavelmente é muito cedo para esperar que Williams esteja no seu melhor dado, o diretor da equipe, James Vowles, aponta para 2028, pois a primeira vez que tudo estará no lugar para cumprir seu potencial, a McLaren é claramente um oponente difícil. Embora o diretor da equipe, Toto Wolff, tenha falado, com sinceridade, do orgulho tomado pelo sucesso de um campeonato vencedor da Mercedes Power Unit, mesmo nos fundos de um carro rival, não há dúvida de que todos na Mercedes Brackley Base, no Reino Unido, odeiam a McLaren. Essa é a pergunta-chave pendurada sobre a Mercedes: pode produzir um carro vencedor do título?
A Mercedes conseguiu a última grande mudança de regulamentação da F1 em 2014, mas as circunstâncias são um pouco diferentes desta vez. Charles Coates/Getty Images
Sob os regulamentos atuais, a resposta é não. O Mercedes W16 é uma máquina decente, mas não é aquela que pode lutar por vitórias regularmente. Em condições favoráveis, como no Canadá, a combinação de temperaturas frias, cantos curtos e frenagem reta jogou com seus pontos fortes (ou, de certa forma, mascarou suas fraquezas) e George Russell conseguiu vencer da pole position. Enquanto a McLaren certamente venceu esse fim de semana, os Mercedes ganharam por mérito. O Mercedes pode vencer novamente este ano, com Las Vegas em novembro, o local mais provável, mas, embora ocupe o segundo lugar no campeonato dos construtores, foi realmente o terceiro mais forte atrás da Red Bull, que é efetivamente uma equipe de um carro. Desde o início de 2022, a Mercedes está constantemente solucionando problemas e toda vez que um problema foi curado, outro aparece. É um jogo de desenvolvimento de desenvolvimento que se mostrou enormemente frustrante e levou a repetidos falsos amanhecer. Enquanto os dias de 2022, quando seu carro, estava um pesadelo que está por muito tempo, ainda houve dificuldades este ano. Isso foi exemplificado pela introdução de uma atualização de suspensão traseira em Imola, que foi descartada para sempre depois da Hungria. Embora Russell tenha vencido a execução isso em Montreal, esse sucesso realmente enganou a equipe, dadas as características da pista, mascaram o problema. Simplesmente tornou a extremidade traseira instável, o que levou a dificuldades para Russell e um pesadelo para o companheiro de equipe Kimi Antonelli. Isso estava no topo dos problemas a temperaturas mais altas, dado que o carro sobrecarrega os pneus traseiros.
Essa tem sido a história da Mercedes desde 2022. Uma enorme quantidade de trabalho foi realizada para entender suas fraquezas e melhorias foram feitas em suas ferramentas de design e simulação, mas ainda assim não consegue corresponder à McLaren. Sempre há algum fantasma na máquina, uma peculiaridade da física que a confundiu e toda vez que o curso certo parece ter sido definido, algo sopra o navio. A equipe nunca conseguiu atrair esses carros de efeito terrestre, ou realmente levada ao desafio de carros que devem ser baixos e rígidos para tirar o melhor proveito deles que tendem a substase em cantos lentos e oversteer nas coisas rápidas. No ano passado, parecia que um avanço foi feito na flexibilidade da asa dianteira que curou isso, mas era apenas uma solução parcial.
“Da nossa perspectiva, não foi muito divertido”, disse Andrew Shovlin, chefe da engenharia de pista, no Azerbaijão, no início deste mês deste ciclo de regulamentos. “Tem sido um desafio interessante de engenharia. Há muitas áreas em que a maneira como desenvolvemos um carro aerodinamicamente era insuficiente para capturar as sutilezas dessas regras, onde o fluxo sob o carro é muito mais complicado e dinâmico do que o que tínhamos anteriormente. Mais você aprende (mais) você voltará a si mesmo que não pensamos em algumas coisas antes.
“Onde acabamos com os carros sendo muito rígidos, muito baixos no chão. Desenvolvemos-o para uma solução aceitável, mas o fato é que esses carros nunca terão um bom passeio. Você está tendo que suportar quantidades enormes de extremidade de carga direta, mas que os carros anteriores são mais ricos, mas que você tem mais baixo, mas é mais baixo, mas é mais baixo, mas é mais baixo que você tem um pouco mais de um pouco, mas o que tem muito mais, mas tem um pouco mais de um pouco, o que tem um pouco mais de um pouco de baixo. Pode ser muito mais suave na primavera.
A boa notícia é que os carros do próximo ano não serão tão baixos. Realisticamente, eles começarão a meio caminho entre as atuais máquinas ‘Lowrider’ e as máquinas de alto bordo usadas pela maior parte da grade em 2021. Curiosamente, a Mercedes foi um dos últimos destaque quando se tratava de correr um carro de baixa exposição naquele período, o que significa que não empurrava as fronteiras que se tratava de um piso de piso exigido. Mesmo assim, isso era importante, apesar de serem carros de fundo. Talvez não ter que experimentar tanto nessa área antes de 2022 significou que estava com um déficit para entender a ciência subjacente, tanto do design quanto das ferramentas? Essa é uma das perguntas intangíveis que pode definir o desempenho do carro F1.
Resta saber se a Mercedes pode produzir um carro superior novamente em 2026, e seria ingênuo simplesmente argumentar que novos regulamentos significam um começo completamente novo. O desempenho de um carro de F1 é sempre uma manifestação da soma do povo, ferramentas, conhecimento, tomada de decisão e os inúmeros outros fatores da equipe que contribuem para o seu ritmo. É isso que faz do carro do próximo ano um teste severo de quanto a Mercedes realmente aprendeu, duplamente assim, dado em George Russell, que tem um motorista operando em um alto nível que está inquestionavelmente pronto para lutar por um campeonato mundial.
Mas são as lutas desde 2022 que podem ser a bala mágica da Mercedes. É contra-intuitivo, mas alguns dos maiores sucessos quando se trata de design de carros F1 estão enraizados no fracasso. Durante anos, a Mercedes vem entregando todas as pedras várias vezes para entender seus problemas e nenhum desse conhecimento e entendimento serão desperdiçados. Isso não é garantia de sucesso no próximo ano, porque pode ser que as fraquezas que levaram a seus problemas nas últimas quatro temporadas sejam as mesmas que criam dificuldades com o carro de 2026, mas a Mercedes examinou sua maneira de trabalhar mais intensamente do que qualquer um de seus rivais. Isso deve significar que ele tem as respostas necessárias para tornar o carro ’26 um sucesso, mas a história recente confundiu tais expectativas e deixou a Mercedes frustrada a cada passo, para que a oportunidade do próximo ano também pudesse ser desperdiçada. É isso que faz no próximo ano uma grande oportunidade para a Mercedes e seu melhor teste.
