Placas famosas ao longo dos quase 4.000 quilômetros da Rota 66 incluem a garrafa de refrigerante de 66 pés no Pops em Oklahoma, o rabo de néon balançando da Dog House de Albuquerque e os slogans pintados à mão do Snow Cap Drive-In no Arizona. Mas em Los Angeles, nada é tão icônico quanto o pinguim gigante que representa milkshakes, hambúrgueres, playlists de músicas antigas e pura cultura americana no final da estrada.
Histórias, fotos e recomendações de viagens da America’s Mother Road
A Mother Road que se estende de Chicago até a Costa Oeste termina não oficialmente no Píer de Santa Monica, mas em seu término técnico, o Mel’s Drive-In declara que “A ROTA TERMINA AQUI”, incrustada em mosaico sob aquele pinguim de smoking enorme. Tem sido um farol há décadas e, embora o amado espaço do restaurante tenha sido recentemente colocado à venda por US$ 26 milhões, os proprietários do Mel esperam que continue sendo um restaurante e destino por gerações.
Durante grande parte de sua história, o restaurante no final da Rota 66 foi o Penguin Coffee Shop, fundado em 1959, uma maravilha da arquitetura Googie com janelas angulares, paredes de pedra e pequenos desenhos de pinguins pendurados acima de bancos giratórios e uma cozinha aberta.
A placa original do pinguim do antigo Penguin Coffee Shop ainda está no Mel’s Drive-In em Santa Monica.
Quando criança, lembro-me de entrar nas cabines com meu pai, cujo escritório ficava próximo, em Wilshire. Naquela época, os tetos altos e angulares pareciam subir e os combos de café da manhã pareciam montanhosos.
“Era um restaurante do tipo Googie – você sabe, não temos mais tantos deles por aí”, lembra meu pai. “Tinha uma aura de lanchonete à beira da estrada. … Todo mundo veria o pinguim gigante lá fora. Mas não acho que Burgess Meredith alguma vez tenha comido lá.” A piada me leva um pouco antes de pousar; minha versão do Pinguim do Batman sempre será Danny DeVito.
“Era um restaurante do tipo Googie – você sabe, não temos mais tantos deles por aí”, lembra o pai do escritor.
Fazíamos visitas a cada um ou dois meses, até que o Penguin fechou suas portas em 1991 e se transformou em um consultório odontológico ocidental, que manteve a placa do pinguim, mas derrubou os tetos altos e removeu a cozinha junto com outras características de seu charme à beira da estrada. Felizmente, sua jornada não terminou aí.
A família Weiss, que fundou o restaurante Mel’s Drive-In em 1947, estava de olho no imóvel há anos e assinou um contrato de arrendamento em 2016. Depois havia a ligação com a sua própria história: O prolífico escritório de arquitetura Armet & Davis projetou o Penguin, bem como a atual casa de Mel’s Sherman Oaks.
“Quando o consultório do dentista fechou”, disse o coproprietário Colton Weiss, “parecia óbvio torná-lo Mel’s e trazê-lo de volta aos dias de glória de ser um restaurante”.
O que se seguiu foram dois anos de reformas “muito caras”, segundo o proprietário do Mel’s de terceira geração.
Além do icônico sinal do pinguim – que obteve a designação de “histórica ou arquitetonicamente significativa” em 2000 — Mel’s homenageia com os grandes globos de luz esculturais de vidro feitos sob medida, que reproduzem os originais. Os Weisses contrataram especialistas em jardinagem para revisar fotos de décadas atrás do Penguin Coffee Shop para determinar quais variedades de flores decoravam a fachada do restaurante e depois as replantaram.
Desde a reabertura do prédio em 2018, milhares de hóspedes encerraram a viagem pela Rota 66 com uma refeição na lanchonete.
“Somos como autoridades da Rota 66 agora.”
– Colton Weiss, coproprietário do Mel’s Drive-In
Enquanto martelavam o drywall, eles descobriram a parede de pedra original do restaurante. Ao longo de um corredor próximo aos banheiros, uma pequena galeria de fotos do Penguin Coffee Shop oferece outro vislumbre do antecessor. Este local também oferece um Penguin Shake com marshmallow e molho de chocolate em homenagem ao mascote de smoking do original.
Só quando estavam perto de assinar um acordo é que perceberam que o local ficava ao longo da Rota 66.
“Agora somos como autoridades da Rota 66”, disse Weiss, cujo pai, Steven Weiss, foi o grande responsável pela restauração.
Desde a reabertura do edifício em 2018, os proprietários afirmam que milhares de hóspedes terminaram as suas viagens com uma refeição no restaurante. Eles passam pelas portas após a longa jornada, às vezes enfeitados com mercadorias da Rota 66 e às vezes comprando a marca própria de Mel de mercadorias da Rota 66 enquanto estão lá.
Ambiente e detalhes do Mel’s Drive-in Diner.
“Um cara fez isso em um Chevy 67, que estava em sua lista de desejos: um cara mais velho que fez isso com a esposa, e era um conversível”, disse Weiss. “Ele fez isso no verão, então, quando apareceu, estava coberto de poeira e sujeira. Ele não poderia estar mais feliz em ir ao Mel’s e comprar um hambúrguer.”
Outro, disse ele, fez todo o percurso de bicicleta.
A lanchonete oferece certificado de conclusão para quem finaliza a caminhada e elabora um hambúrguer com o nome do percurso. Um aquário na entrada tem como tema a Rota 66, assim como um mural em uma pequena parede do estacionamento. Duas placas oficiais, colocadas pela cidade, denotam a importância do local.
“A cidade sabia que haveria um interesse renovado em que um restaurante fosse o verdadeiro fim da Rota 66”, disse Weiss. “Antes, não conheço ninguém que quisesse terminar a viagem no consultório de um dentista. Talvez alguém que quebrou os dentes no caminho.”
Mas o fim da trilha poderá algum dia ver o seu próprio fim. O imóvel foi colocado à venda em 2025. Representantes da administradora do edifício não responderam aos pedidos de comentários.
“Estamos tentando mantê-lo assim o maior tempo possível”, disse Weiss. “As pessoas gostam muito deste local e parece um dos últimos restaurantes de Santa Monica.” Weiss se recusou a comentar mais.
A gerente assistente de Mel, Yazmin Minguela, diz que vê mais viajantes agora porque é o centenário da Rota 66. “Mas mesmo antes disso, ainda tínhamos muitos visitantes”.
Ela trabalha há 22 anos para Mel, seis dos quais no restaurante Santa Monica. Seus turnos estão cheios de frequentadores regulares do Westside, celebridades e convidados terminando sua viagem pela Rota 66.
“Terminar em um jantar é nostalgia”, refletiu meu pai. “Ter um lugar como o Mel’s, que substitui o tipo de baseado de ptomaína picado por pulgas que você pode encontrar ao longo da Rota 66, traz lembranças para pessoas muito idosas. E pessoas muito novas fazem perguntas como: ‘Quem é Burgess Meredith?’”
Drive-In da Mel está aberto em 1670 Lincoln Blvd., Santa Monica, de domingo a quinta, das 7h às 23h, e sexta e sábado, das 7h à meia-noite.
